Длина тела составляет 22—38 см, хвост имеет длину 10—17 см и покрыт жёсткими остевыми волосками. Голова крупная, глаза большие, уши округлые 5-6 см, вибриссы 8-10 см. Задние конечности четырёхпалые, вдвое длиннее передних пятипалых, и позволяют совершать высокие прыжки. Пальчики на передних лапках хватательные. Зубов 20, в том числе 16 коренных, растущих в течение всей жизни.

Шиншиллы издают очень интересные звуки: когда им что-то не нравится, они издают звук, похожий на кряканье или чириканье. Если их разозлить очень сильно, то они начинают издавать звуки, похожие на рычание или сморкание, а порою при этом очень быстро щёлкают зубами. Если они больно ударятся или сильно испугаются, то могут очень громко запищать. Но шиншиллы не беззащитны — при угрозе они могут атаковать: встают высоко на задние лапы, начинают «рычать», пускают струю мочи, а затем вцепляются зубами