Свое имя семейство получило от средиземноморского растения аканта мягкого (Acanthus mollis), чьи крупные листья запечатлены в капителях колонн греческих храмов. Две с половиной тысячи видов акантовых - обитатели тропических, реже субтропических областей всех континентов. Это травянистые растения (включая лианы), кустарники, реже деревья. Среди них немало красиво цветущих видов и видов с необычно окрашенными листьями, за что это растение издавно ценилось в качестве декоративного.