Название пилея произошло от латинского слова pileus, что означает «шапка» или «колпак», ведь один из листочков околоцветника у пилеи напоминает по форме капюшон. Своё уникальное название «мелколистная», растение получило по своим ботаническим характеристикам, а именно из-за очень маленьких, плотно расположенных или собранных к друг другу листьев на мясистых стеблях. Этот вид испускает облако пыльцы при прикосновении летом.