Типичная окраска состоит из чередующихся чёрных и белых кольцевых полос, заходящих на брюхо. На спине светлые полосы уже, но расширяются на боках. Голова тёмная, с белым пятном между глазами. Нижняя часть головы и кончик морды бледнее, чем верхняя. Существует множество цветовых вариаций, отличающихся окраской и рисунком.

Своё второе название «сверкающий щит» королевская змея получила благодаря наличию очень специфических спинных чешуй. Королевской, змея была прозвана за то, что в дикой природе излюбленным лакомством для неё стали другие виды змей, включая ядовитых. Такая особенность обуславливается отсутствием восприимчивости организма королевской змеи к ядам сородичей.